જમ્મુ-કાશ્મીરનું ઉધમપુર જિલ્લો હાલમાં એક અભૂતપૂર્વ કૃષિ પરિવર્તનનો સાક્ષી બની રહ્યો છે, જ્યાં પરંપરાગત પાકોની જગ્યાએ હવે મીઠી અને લાલચટક સ્ટ્રોબેરીએ લીધી છે. આ વિસ્તારના શિક્ષિત યુવાનો હવે સરકારી નોકરીઓની પાછળ દોડવાને બદલે આધુનિક બાગાયતી ખેતી તરફ વળી રહ્યા છે, જેના કારણે ઉધમપુર હવે ઉત્તર ભારતનું નવું 'સ્ટ્રોબેરી હબ' બનીને ઉભરી રહ્યું છે. સરકારની પ્રોત્સાહક યોજનાઓ અને ટેકનિકલ માર્ગદર્શનનો લાભ લઈને અહીંના ખેડૂતો આર્થિક રીતે સદ્ધર બની રહ્યા છે. આ પરિવર્તનના પ્રણેતા તરીકે માજલતા વિસ્તારના થલોરા ગામના પ્રગતિશીલ ખેડૂત વિનોદ શર્માનું નામ મોખરે છે. તેમણે સાબિત કરી દીધું છે કે જો દ્રઢ મનોબળ અને યોગ્ય દિશા હોય તો ખેતીને પણ એક નફાકારક બિઝનેસ બનાવી શકાય છે.

વિનોદ શર્માએ પોતાની 12 કનાલ જમીન પર મકાઈ અને ઘઉં જેવી પરંપરાગત ખેતીને તિલાંજલિ આપી ભારત સરકાર અને બાગાયતી વિભાગના સહયોગથી સ્ટ્રોબેરીનું વાવેતર શરૂ કર્યું હતું. આજે તેઓ માત્ર પોતે જ લાખોની કમાણી નથી કરી રહ્યા, પરંતુ અન્ય 6 થી 7 સ્થાનિક લોકોને પણ રોજગારી પૂરી પાડીને ‘જોબ ગીવર’ બન્યા છે. તેમનું માનવું છે કે માત્ર ચાર મહિનાની ટૂંકી સિઝનમાં સ્ટ્રોબેરીના પાક દ્વારા લાખો રૂપિયાનો નફો મેળવી શકાય છે. ખેતરમાં કામ કરતા અનિલ સિંહ જેવા શ્રમિકો પણ હવે ખુશ છે, કારણ કે તેમને પોતાના ગામમાં જ વર્ષભરની કમાણીનું સાધન મળી ગયું છે. વિનોદ શર્માની આ સફળતા હવે અન્ય યુવાનો માટે પ્રેરણા સ્ત્રોત બની ગઈ છે.

ઉધમપુર પ્રશાસન પણ આ ક્ષેત્રમાં મોટી તકો જોઈ રહ્યું છે. જિલ્લા મુખ્ય બાગાયતી અધિકારી બ્રિજ વલ્લભ ગુપ્તાના જણાવ્યા અનુસાર, હાલમાં જિલ્લામાં લગભગ 62 જેટલા ખેડૂતો મોટા પાયે સ્ટ્રોબેરીની ખેતી કરી રહ્યા છે, પરંતુ આગામી સમયમાં આ સંખ્યાને 500 સુધી લઈ જવાનો મહત્વાકાંક્ષી લક્ષ્યાંક રાખવામાં આવ્યો છે. વિભાગ દ્વારા ખેડૂતોને સબસિડી, નવીન મશીનરી અને ઉચ્ચ ગુણવત્તાના રોપાઓ પૂરા પાડવામાં આવી રહ્યા છે. સ્થાનિક ગ્રાહકોમાં પણ આ સ્ટ્રોબેરીની ભારે માંગ જોવા મળી રહી છે, કારણ કે આ પાક જૈવિક પદ્ધતિથી અને તાજો તૈયાર કરવામાં આવે છે. આ રીતે, ઉધમપુરના યુવાનો હવે ખેતીમાં નવી ટેકનિકો અપનાવીને સ્વાવલંબી બની રહ્યા છે અને રાજ્યના અર્થતંત્રમાં મહત્વનું યોગદાન આપી રહ્યા છે.